nouvelle de la terre

NOUVELLES DES SCIENCES DE LA TERRE

1 / Un serpent à la tête bien faite 16/02/2006

Le crâne de Yurlunggur, serpent vieux d’environ 20 millions d’années. (J.D. Scanlon)
 

La découverte inhabituelle d’un crâne fossilisé d’un serpent qui vivait il y a 12 à 25 millions d’années permet d’en savoir plus sur l’évolution des serpents et sur les lézards qui ont fini par perdre leurs pattes et adopter ce corps long et ondoyant. Très souples et très fragiles, les mâchoires de serpents sont généralement écrasées dans les couches sédimentaires. Le spécimen de Yurlunggur découvert en Australie, et présenté aujourd’hui dans la revue Nature, est donc précieux. Conservés dans des dépôts de Riversleigh, dans le Queensland, les os du serpent étaient intacts et ont pu être aisément dégagés des sédiments.

Sur ce crâne en trois dimensions presque complet le chercheur australien John Scanlon a repéré des caractéristiques communes avec les lézards. Et non pas avec de petits lézards mangeurs d’insectes mais plutôt avec les plus gros prédateurs, comme les varans primitifs.

2 / Devinez l'âge du Sahara 10/02/2006

Désert du Djourab : les dunes actuelles au 2nd plan, une dune fossile au 1er plan, orientées dans la même direction. (P.Duringer-MPFT/CNRS-ULPS)

Depuis quand le Sahara, la plus vaste étendue aride et chaude de la planète, est-il un désert? Jusqu'à présent la plus ancienne poche de désert du Sahara avait été identifiée en Tunisie et datait de 86.000 ans. Avec la découverte de dunes fossiles au Tchad par des chercheurs français et tchadiens, l'âge du Sahara fait un bon en arrière de plusieurs millions d'années. Ces dunes auraient en effet 7 millions d'années, expliquent Mathieu Schuster et ses collègues dans la revue Science publiée aujourd'hui.

Ces dépôts éoliens fossilisés deviennent donc les plus anciennes preuves terrestres de l'existence d'un climat aride dans le Sahara. Mathieu Schuster (CNRS) et son équipe les ont découvertes dans le désert du Djourab, dans le nord du bassin du Tchad. Retracer l'histoire paléoclimatique de cette région est devenu encore plus important depuis que des restes fossilisés d'hominidés très anciens, comme Abel et Toumaï, y ont été exhumés, soulignent les chercheurs.

Par ailleurs, l'inclinaison de ces dépôts sédimentaires fossiles permet à l'un des chercheurs Patrick Vigneaud de supposer que "les vents dominants de cette époque étaient identiques à ceux d'aujourd'hui."

3 / Un très vieil ancêtre du tyrannosaure 08/02/2006

Représentation du Guanlong wucaii. (Zhongda Zhang/IVPP)
 

Le nouveau fossile de dinosaure découvert en Chine ajoute une très vieille branche à une lignée de lézards qui a donné naissance aux fameux tyrannosaures du Crétacé, ces redoutables prédateurs bipèdes à la mâchoire très puissante. Des chercheurs chinois et nord-américains présentent aujourd’hui dans la revue Nature un spécimen datant du Jurassique, vieux de 160 millions d’années, qui permet d’en savoir plus sur les origines des tyrannosauridés.

Les paléontologues ont mis au jour dans la province de Xinjiang deux squelettes presque complets de Guanlong wucaii, littéralement le ‘’dragon couronné de la roche aux cinq couleurs’’. Ce nom fait référence aux roches colorées dans lesquelles se trouvait les os fossilisés mais surtout à la crête qui orne son front, étonnamment développée pour un saurien de ce type, soulignent les chercheurs.

Ce dragon couronné mesurait environ 3 mètres de long –une taille modeste comparée au gigantisme atteint à la fin Crétacé, environ 80 millions d’années plus tard, par les tyrannosauridés, les ‘’lézards tyrans’’, qui pouvaient mesurer jusqu’à 13 mètres. Les membres antérieurs de Guanlong wucaii sont courts comme ceux des tyrannosaures mais possèdent encore trois doigts griffus alors que les tyrannosauridés n’en ont plus que deux. Le fossile de Chine possède des caractéristiques morphologiques primitives tout en partageant des traits communs avec les prédateurs du Crétacé.